По существу содержания эзотеризм и оккультизм суть синонимы одного и того же явления.

Эзотеризм — система философских взглядов на природу явлений. В эту систему входят учения, доктрины, а также практики и другие методы тайного знания о природе явлений, которые якобы доступны только узкому кругу «просвещённых» или высокообразованных людей.

Эзотеризм называют также "эзотерикой". Некоторые интерпретации эзотеризма очень широки и могут включать как нетрадиционные системы веры, так и «научные» или «традиционные религиозные» верования, которые воспринимаются обществом как канонические.

Эзотеризм представляет не одну общую традицию или единую систему взглядов, а множество отдельных групп и движений, некоторые из которых могут отличаться и даже противоречить друг другу.

Эзотерические практики древнего Вавилона дали основу для формирования последующих движений Западной астрологии. Астрология плавно перешла в науку астрономию

Эзотерическая алхимия породила науку химию.

Известное движение эзотеризма древнего мира — Герметизм, который иногда называют Алхимией Духа, чтобы отличить его от последующих течений, относящихся уже к эпохе Возрождения. И действительно, египетские жрецы владели приёмами управления психикой. Сегодня это и гипноз и психотроника.

Христианство сегодня это набор эзотерических практик, корни которых утеряны, а обрядность потеряла изначальный смысл.

Во времена Средневековья такие направления, как астрология, алхимия и волшебство не отличались от стандартных предметов учебного плана образованного человека того времени.

Некоторые люди полагают, что эзотеризм настроен против Библии или Христианства. Однако многие философские воззрения эзотеризма совпадают или взяты именно из Библии или источников раннего Христианства. Например, по вопросам о понимании сущности и энергии Божией (Варлаам Калабрийский, Григорий Палама, исихаизм).

Христианство внесло свои собственные тайные образы, такие как Чаша Грааля,  печать Соломона, Туринская плащаница. У многих тайных предметов есть своя история, уходящая в глубину веков на тысячи лет. Большинство из них не существовали, как непрерывные традиции, иногда терялись, но появлялись вновь.

Так, Европейский эзотеризм был заново сформулирован в XVII-ом столетии, как Орден розенкрейцеров, а позже вошёл в различные течения масонства.

В XIX-ом столетии французское возрождение уступило теософии Блаватской. В XX-ом столетии теософия была переработана и повторно сформулирована Энни Безант, Литбиттером, Алисой Бейли, Рудольфом Штайнером. Это оказало существенное влияние на многие течения и метафизические практики эзотеризма и культуры Нью эйдж, Ещё одна практика эзотеризма начала XX века, сформирована Г. И. Гурджиевым.

Рудольф Штайнер, порвав с теософией сформулировал собственную философскую систему — антропософию. Он говорил о разногласии между эзотериками, возникшими в конце XIX-ого столетия. Одна ветвь хотела открыть тайные знания для широкой публики, в то время как другая желала сохранить тайну. Сам Штайнер принадлежал к тем, кто хотел открыть тайные знания. Его первые книги, написанные в XIX-ом столетии, избегали любой ссылки на тайные темы. Он видел XX-ое столетие, как рассвет нового времени, когда духовность будет всё более и более важным условием развития человека. Были опубликованы такие работы, как «Теософия» и «Тайная Наука». Штайнер читал лекции о тайных темах, для членов Общества антропософии, для членов его собственной школы, а также для широкой публики. Все, кроме самых тайных из этих лекций, были изданы в течении его жизни. В последние десятилетия даже самые тайные материалы стали доступными, в соответствии с его пожеланиями. Его антропософию назвали «самым важным тайным обществом в европейской истории».

Томас Кун (книга «Структура научных революций») считает каждую научную теорию эзотерической. Каждая теория представляет научную парадигму: систему знаний, имеющую определённый круг приверженцев. Этот круг приверженцев представлен в научном сообществе. Члены сообщества убеждены, что лидирующие специалисты в данной области в полной мере посвящены в парадигмальные тайны своей теории: знают и понимают явную и неявную методологию и принципы лежащие в основе теории. В действительности же в любой теории есть скрытые методические предпосылки и постулаты (догмы), неосознаваемые даже лидирующими специалистами в этой области.