Исследуя при помощи спектрографа высокого разрешения систему красного карлика Глизе 581, ранее ученые уже обнаружили четыре планеты, промаркированные как b, c, d, e. Но совсем недавно астрономам удалось проанализировать данные одиннадцатилетних наблюдений, и в результате они объявили, что нашли еще два космических тела — g и f. И если планета f оказалась довольно большой, то Глизе 581g, по заверению ученых, очень похожа на Землю. Ее диаметр оценивается в 1,2 от земного, а масса составляет 3,1 земных. Эти данные позволили профессору астрономии и астрофизики Стивену Вогту из Калифорнийского университета предположить, что планета преимущественно состоит из горных пород, поэтому и имеет такую большую массу. Как утверждают астрономы, Глизе 581g расположена в так называемой обитаемой зоне своей звезды, где лучи могут поддерживать температуру, подобную той, которую Солнце обеспечивает Земле. Однако эта планета все время повернута к своему светилу лишь одной стороной, из-за чего один ее бок находится в зоне вечной мерзлоты с температурой около 34 градусов ниже нуля, а другой, наоборот, разогрет до 71 градуса. «Но территории, расположенные между ночной и дневной частями, вполне пригодны для комфортного существования жизни», — уверен Стивен Вогт. В этой буферной зоне средняя температура примерно 5 градусов тепла, а значит, там может быть жидкая вода. 

В свою очередь масса планеты, сопоставимая с земной, говорит в пользу того, что на ней должна быть такая же атмосфера, как и у нас. Ведь если планета массивная, как, например, Юпитер, то она удерживает вокруг себя очень много газа — водорода и гелия. «Это жуткая атмосфера, в ней жить нельзя, — говорит старший научный сотрудник Государственного астрономического института имени П. К. Штернберга МГУ кандидат физико-математических наук Владимир Сурдин. — Маленькое космическое тело вообще не способно удержать газ. А вот масса в несколько земных — это то, что нужно, чтобы притягивать нечто типа нашей атмосферы: умеренно плотную, как раз подходящую для жизни». 

В принципе, как считает Стивен Вогт, его группа сумела найти у Глизе 581g два основных качества, необходимых для зарождения и существования жизни, — воду в жидком состоянии и атмосферу. По крайней мере, как утверждают ученые, на Земле именно благодаря этим качествам появилось и смогло развиться все живое. Более того, планетарная система звезды Глизе 581 должна быть старше Солнечной системы. И хотя точный возраст ее определить невозможно, но астрономам известно, что красные карлики живут практически бесконечно долго. «Она может быть и в три раза старше Солнца», — говорит Владимир Сурдин. Если же предположить, что найденная планета обитаема, то и цивилизация на ней должна быть как минимум в три раза более развитой, чем наша. 

Тут вроде бы пришло самое время собирать экспедицию и лететь сломя голову к, возможно, старшим братьям по разуму. Да вот только полет до Глизе займет при современных технических возможностях около... 550 тысяч лет. Скорость космических кораблей уступает скорости света в 27 тысяч раз. К тому же оптимизм американцев не спешат разделять их европейские коллеги. На собрании Международного астрономического союза в Турине сотрудник Женевской обсерватории Франческо Пепе заявил, что он и его команда так и не смогли разглядеть Глизе 581g в свой телескоп обсерватории Ла-Силла в Чили. 

Что же мешает сбыться давней мечте человечества найти обитаемую планету в другой звездной системе? Проблема кроется в способах исследований. Ведь до сих пор из 500 найденных экзопланет (планеты, расположенные вне Солнечной системы) только 12 удалось увидеть в оптические телескопы и сфотографировать. Остальные же обнаружили при помощи спектрографов, изучая колебания звезд. «Если вокруг звезды летает планета, то звезда немного перемещается из-за притяжения к планете, и линия в спектре чуть-чуть ходит вправо-влево из-за эффекта Доплера», — поясняет Владимир Сурдин. Сами же планеты увидеть практически невозможно из-за их малого размера, к тому же звезда Глизе 581 довольно слабая, плохо освещает тела, находящиеся вокруг нее. 

Вероятность ошибки при обнаружении экзопланет существует еще и из-за того, что иногда за колебания звезды, вызванные планетами, принимают собственное дыхание светила. Оно может расширяться и сжиматься, что и дает помехи при анализе. Ситуация же с системой Глизе 581 осложняется тем, что данные о двух новых планетах астрономам пришлось выделять из общего фона уже найденных четырех тел, вращающихся вокруг звезды. На возможности ошибки как раз и настаивает Франческо Пепе. По его словам, «амплитуда сигнала Глизе 581g слишком мала, почти на уровне ошибки измерений». 

Тем временем Стивен Вогт не теряет оптимизма. Он уверен, что в нашей галактике от 10 до 20 процентов всех звездных систем должны иметь потенциально обитаемые планеты. С учетом же количества звезд в Млечном Пути астроном подсчитал, что двойников Земли может быть десятки миллиардов. Возможна ли на них жизнь? Эта проблема интересует не только астрономов, но и ученых других специальностей во всем мире. И с каждым годом чаша весов в этом вопросе все больше смещается в положительную сторону. 

Например, если раньше ученые считали, что планеты образуются из песка и воды, а до зарождения других органических молекул должны пройти миллиарды лет, то сегодня астрофизики выяснили, что допланетные гигантские образования — это молекулярные облака. «То есть уже в строительном материале не песок и вода, а сложнейшие молекулы», — поясняет старший научный сотрудник Главной (Пулковской) астрономической обсерватории РАН Сергей Смирнов. Получается, что углеводородные соединения существуют в допланетном состоянии. И когда небесное тело возникло, на нем уже строительный материал представлен целыми блоками. Жизнь может появиться быстрее со значительно большей вероятностью, то есть имеет смысл вести поиск не просто планеты, похожей на Землю, с безжизненным океаном. «Мы уже знаем, что там есть как минимум весьма питательный бульон», — продолжает Смирнов. 

Если же взгляды ученых настолько оптимистичны и даже есть планета, на которой возможно существование цивилизации, то ее обнаружение — это всего лишь дело техники. Владимир Сурдин утверждает, что «любая цивилизация как-то шумит о себе в радио- и оптическом диапазоне». Например, от Земли постоянно уходят в космос мощные радиосигналы. Как правило, они идут с военных радиолокаторов, которые прощупывают околоземное космическое пространство. Их можно принимать с огромного расстояния, и то, что они искусственные, — совершенно очевидно. «Это короткие мощные импульсы, очень узкополосные, которые современной аппаратурой можно было бы принять на расстоянии даже в 100 световых лет, а по идее они должны доходить чуть ли не до другого конца нашей галактики», — говорит Владимир Сурдин. 

Помимо радиосигналов обитаемая планета с развитой цивилизацией должна испускать лазерные лучи. А подобный луч как раз из района предполагаемой орбиты Глизе 581g два года назад получил австралийский астроном Рагбир Бхатал, правда, тогда его сообщение всерьез не восприняли. Однако все может измениться с открытием этой планеты. И если в 2008 году данные Бхатала никто не проверял, то теперь астрономы получили реальный шанс открыть не только новое небесное тело, но и доказать, что земляне не одиноки во Вселенной.